Thorium: un carburant d'avenir?

L'avenir proche de la voiture semble voué aux véhicules électriques, alimentés dans un premier temps par des batteries, puis plus tard, par de l'hydrogène (piles à combustible). Dans un futur plus lointain, le thorium pourrait révolutionner l'industrie automobile.

Laser Power Systems, une petite société américaine basée dans le Connecticut estime que le thorium serait un élément idéal pour produire de l'électricité. Un gramme de thorium serait apte à remplacer pas moins de 28.000 litres d'essence. Considérant une consommation moyenne de 7,0 litres d'essence par 100 km, un véhicule alimenté avec 1g thorium pourrait parcourir 400.000 km sans aucun besoin de ravitailler!

Le principe de fonctionnement est le suivant: sous l'effet d'un laser, le thorium dégage une importante quantité de chaleur. Cette chaleur transforme un fluide en vapeur pressurisée qui entraîne une turbine. Cette dernière produit alors de l'électricité. Le système fonctionne en boucle fermée. A l'image d'un véhicule électrique, il n'y a aucune émission de gaz ou de liquide dans l'atmosphère en roulant.

Selon le PDG de Laser Power Systems, il est envisageable dans le cadre de l'industrie automobile de produire un moteur d'environ 250 kW d'un poids de 250 kg, moteur qui trouverait sa place sous le capot d'un véhicule classique.

Bien sûr, avant de retrouver cette technologie dans une voiture, le chemin sera long, très long: il reste tout ou presque à faire en terme de sécurité, d'infrastructure (pour une production en grande série), de développement durable et enfin d'éducation.

L'éducation sera le premier écueil que cette technologie devra surmonter: le thorium est un élément radioactif pressenti pour remplacer l'uranium dans les centrales nucléaires. Cet élément est abondant sur notre planète, notamment en Inde. Au contraire de l'uranium, le thorium ne peut pas engendrer de fission en chaîne au point d'en devenir ingérable.

Le premier prototype automobile fonctionnant, sur le papier uniquement, au thorium a été présenté en 2009 pour commémmorer les 100 ans de Cadillac au salon automobile de Chicago: il s'agit de la Cadillac World Thorium Fuel Concept. Idéalement, le véhicule de série pourrait être présenté à l'occasion des 150 ans de la marque. Le thorium est peut-être un carburant d'avenir, mais certainement pas le carburant de demain!

Source: smartplanet
Crédit image: Loren Kulesus