Volkswagen au-devant d'une grave crise aux Etats-Unis

Après la faillite de General Motors en 2009, puis le rappel massif effectué par Toyota (9 millions de véhicules) pour des problèmes de pédale d'accélérateur, il semble que la place de numéro un mondial ne soit pas enviable: Volkswagen doit désormais faire face à des accusations de tricherie en rapport avec les émissions de certains de ses moteurs diesel.

Tout a commencé en 2013 alors que l'association européenne Transport et Environnement - T&E (regroupant une cinquantaine d'ONG - Organisations Non Gouvernementales) publie une étude mettant en cause les constructeurs automobiles et les niveaux d'émissions mesurés relativement faibles par rapport aux émissions réelles.

La simplicité du cycle d'homologation NEDC et son manque de sévérité en matière d'accélération font qu'il est, en effet, relativement facile d'optimiser les véhicules pour l'homologation. L'ICCT (International Council on Clean Transportation), une autre organisation internationale indépendante, a d'ailleurs mis en évidence une véritable carence des cycles actuels en matière de réduction des oxydes d'azote.

Suite au rapport de T&E, l'ICCT a mandaté une étude sur les émissions en conduite réelle des véhicules diesel commercialisés aux Etats-Unis. Pour cette étude, l'organisation s'est basée sur une Volkswagen Jetta 2.0l TDI de 2012 (avec environ 6.000 km au compteur), une Volkswagen Passat 2.0l TDI de 2013 (24.000 km au compteur) et un BMW X5 3.0l TDI de 2012 (24.000 km au compteur).

L'organisation a effectué des parcours sur routes ouvertes s'inspirant des différentes portions des cycles d'homologation américain (FTP-75 et US6), à savoir des portions d'autoroutes, de parcours en ville et de routes de montagne. Auparavant, l'ICCT a vérifié que les trois véhicules testés étaient bien conformes lors des traditionnelles mesures d'homologation sur bancs à rouleaux.

Lors des mesures en conditions réelles, il a été établi que, si le nombre de particules fines et le niveau de monoxyde de carbone étaient conformes aux données mesurées en laboratoire, les deux Volkswagen rejetaient une quantité anormalement élevée (jusqu'à 35 fois au-delà du seuil réglementaire) d'oxydes d'azote NOx, malgré la présence de dispositifs de réduction des NOX, au contraire du BMW qui conservait un niveau comparable aux données d'homologation (à l'exception des rejets lors du parcours effectué sur des routes de montagne).

Ces résultats ont alerté les instances officielles américaines, à savoir l'EPA (Environmental Protection Agency) et le CARB (California Air Resource Board). Ces deux agences ont alors contacté le groupe Volkswagen: ce dernier a évoqué des problèmes techniques sur certains véhicules et a procédé à un rappel volontaire fin 2014.

Toutefois, les modifications apportées n'ont pas eu les effets escomptés et suite à ce manque de résultats, l'EPA et le CARB ont indiqué au constructeur automobile que les moteurs diesel 2.0l TDI ne seraient plus homologués aux Etats-Unis dès le millésime 2016 tant que le constructeur ne serait pas en mesure de délivrer des explications claires concernant les émissions élevées de NOx en conditions réelles.

C'est à ce moment-là que des responsables de Volkswagen USA auraient admis avoir introduit dans le calculateur de tous les véhicules équipés du 2.0l diesel un programme spécifique capable de détecter lorsque le véhicule est en phase d'homologation, ceci afin d'abaisser artificiellement les émissions. Il s'agit d'une manoeuvre strictement interdite de par la réglementation.

A l'heure actuelle, seuls les véhicules équipés du 4 cylindres 2.0l TDI vendus depuis 2009 sont concernés. Le groupe commercialise par ailleurs un 6 cylindres 3.0l TDI (sur Audi A6 et Q5 notamment) qui n'est pas touché par cette note. Au total, quelques 500.000 véhicules pourraient faire l'objet d'un rappel aux Etats-Unis et ce rappel devrait coûter très cher à Volkswagen car, outre la modification du programme interne, il faudra certainement changer tout ou partie du système d'échappement, un équipement coûteux s'agissant de motorisations diesel.

Volkswagen est désormais exposé à une amende pouvant atteindre plus de 18 milliards de dollars (37.500 dollars par véhicule vendu), sans compter d'éventuelles poursuites de consommateurs s'estimant lésés.

Volkswagen souffrait déjà aux Etats-Unis et il ne fait que peu de doutes que cette affaire aura des répercussions négatives. Le constructeur allemand voyait dans le diesel une stratégie de conquête aux USA en permettant de diminuer les consommations de carburant. De fait, les ventes de diesel compte pour environ un quart des ventes aux Etats-Unis, un record pour un constructeur automobile.

Cette affaire pourrait avoir des répercussions en Europe et déclencher d'autres enquêtes. A l'aube des années 2000, certains constructeurs ont déjà été pointés du doigt pour avoir modifier la cartographie de leur moteur (baisse de puissance) lors des tests d'homologation afin de respecter les normes anti-pollution. A l'heure actuelle, il existe de grandes différences entre les données d'homologation et les émissions réelles. Toutefois, ces différences devraient s'estomper dans un futur proche: le cycle d'homologation doit largement évoluer pour 2017 et des mesures en conditions réelles pourraient être ajoutées pour valider la conformité d'un véhicule en Europe.

Source: EPA, ICCT
Crédit photo: Volkswagen, ICCT (système de mesures embarqué)